智能音箱这件事，苹果是如何落后亚马逊三年的？

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上周末，我们报道了苹果宣布 HomePod 延迟发货的消息。
HomePod 是苹果在今年 6 月的 WWDC 上发布的智能音箱产品，原计划于今年十二月发货，赶上年底的购物季，本可以成为智能音箱领域一款「搅局」的产品。
可惜的是，推迟发货到 2018 年初意味着错过了圣诞节前后的购物季，这不仅对产品的销量是个损失，同时也让 HomePod 对标的亚马逊智能音箱产品在年底的销量大战中不战而胜。
虽然亚马逊在智能音箱市场上占据了绝对的领先地位，但其实苹果早在亚马逊推出智能音箱产品前就有了类似的想法。
拱手让给亚马逊的市场
根据彭博社昨晚的一篇报道，早在亚马逊发布第一代智能音箱 Echo 的两年前，苹果就已经开始了针对智能音箱的研发工作。
等到 2014 年亚马逊正式发布 Echo 时，苹果的工程师们却傻了眼，他们开玩笑说是不是有人泄露了自己的项目，随后便去买来了亚马逊的产品，仔细研究之后，他们发现 Echo 的音质并不令人满意，于是决定打造一款音质上更加上乘的智能音箱产品。
近三年之后，等到苹果发布 HomePod 时，亚马逊已经占据了美国智能音箱市场 70% 的市场份额，其智能音箱搭载的语音助手 Alexa 也拥有了上万个由第三方开发者开发出的「技能（skill）」。
据 7 月外媒的报道，亚马逊 Alexa 的技能已经超过了 1.5 万个，远远超过对手谷歌助手（Google Assistant）和微软的 Cortana。而在今年 1 月，这一数目还是 7000，也就是说，Alexa 的技能数量在短短半年内翻了一番，总数达到了 15069 个。



Echo 不仅能回答简单的问题，还能够帮用户点外卖，在亚马逊商城购物，控制智能家居产品等等。交由第三方开发者开发的技能丰富了 Alexa 的使用场景，也为亚马逊的 Echo 系列提供了更好的软件支持。

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对与 Echo 形态近似的智能音箱来说，技能的数量和质量是最具竞争力的标准之一，这与当初移动平台上的 iOS App Store 和安卓的应用商店一样。
「只是一个配件」
但在苹果最初的想法里，这款产品最大的作用其实是保证用户对其产品的忠诚度，就算苹果本身也有足以与亚马逊 Echo 的 Alexa 和技能商店相似的产品（Siri 和 App Store），但他们始终没有给予这款产品足够的重视，最多只是与 AirPods 一样的配件。
因此，HomePod 在功能上无法和生态已经相当成熟的 Echo 系列智能音箱相比，等到明年年初正式开售时，HomePod 能做的也只有播放 Apple Music 里的音乐、控制与苹果合作的智能家居，以及在 iPhone 上发送消息等。
在 Echo 推出之后，苹果仍然对这一产品抱有怀疑态度，开发 HomePod 的工作也断断续续，据公司员工所说，就连苹果的高管也不知道该如何将这款产品加入到苹果的软硬件生态当中。
「我们错过了大好时机。」苹果内部一位知情员工对彭博社说道。
堆满货柜的原型机
最初，HomePod 是五年前 Mac 的音频团队计划打造的一个小项目，团队中多名工程师都来自于一些大品牌的音箱厂商，他们希望使用一种叫做「波束成形（Beam forming）」的技术，这种技术能够将声音定位到房间里的固定位置。Sonos 在 10 月发布了一款使用该技术的智能音箱，计划于下个月发货的 Google Home Max 也使用了这一技术，亚马逊 Echo 的麦克风同样通过波束成形技术来获取房间里各个角落发出的声音指令。
确定使用这一技术之后，苹果的设计师们就开始尝试为这款音箱设计不同的造型。其中一个原型看起来像是一个正面有着显示屏的圆盘，另一款则有接近一米的高度。
苹果曾考虑将这款产品纳入 Beats 的品牌线中，但这一想法后来被弃用了。设计师后来还考虑给 HomePod 换几个多彩的外壳，但最终还是选择了黑色和白色两种颜色的版本。
几年下来，尝试过的原型产品堆满了一个货柜，看起来像是 HomePod 的一个迷你博物馆。
苹果在专门设计的音频室中测试了多款音箱，并设计了三个测试空间来模仿实际的使用效果：大学宿舍、家庭客厅和开放式的办公公寓。到 2016 年，苹果将产品发放到非开发团队的员工手中，让他们在自己的家中测试这款产品，从而得出没有偏见的反馈。后来，苹果还让全球各地的零售店员工测试了 HomePod。
文章中并没有指出苹果为何推迟了音箱的发货日期，但提到苹果曾告知供应商，他们计划在明年销售 400 万台 HomePod，相比之下，亚马逊至今已经售出了 1500 万台 Echo 系列产品。
但对很多消费者，或者苹果的粉丝来说，苹果的硬件始终有着一定程度的「品质保证」，在外媒 9to5Mac 的一次调查中，有 60% 的消费者表示愿意等待 HomePod 的发售，只有 12% 的人愿意购买 Sonos 的智能音箱产品，不到 10% 的人愿意购买亚马逊和 Google 的智能音箱。